不出所料，候选人接二连三地涌入该部的接待处。每个人都由一名男性家庭成员或官方代表护送。男爵、子爵，甚至侯爵的女儿也在场，每个人的目光都不可避免地转向厍兴贤和他的未知女伴，并带着好奇的低语。</p>
"这么说来，他们目不转睛，"厍兴贤一边喝着仆人提供的酒杯，一边喃喃自语。</p>
宁香寒微笑着观察这个宫廷女仆不知不觉地溜向房间角落里隐藏的仆人入口。厍兴贤似乎觉得这种特殊待遇很典型，而且像大多数贵族一样，没有注意到宫廷仆人。他喝完了酒，就把杯子放在墙上的一个小角落里，那里有一个小雕像，描绘着一个为狼祈祷的圣徒。</p>
"那就来吧，"厍兴贤边说边挽着她的胳膊。"不妨把他们想要的东西给他们。"</p>
宁香寒咬紧牙关，呼出一口气，摆出友好的笑容，厍兴贤走向其他九名参赛者，其中六名将在选拔结束前被淘汰。</p>
"伊芙琳小姐，"厍兴贤再次向子爵和他的女儿致意。"请原谅我之前的无礼。我还没有介绍，这位是毛拉小姐，霍桑伯爵夫人的门生。"</p>
伊芙琳礼貌的笑容僵住了，她的目光在毛拉身上移来移去，露出不信任的表情。"毛拉小姐--？"</p>
"很高兴见到你，"宁香寒回答说，她松开了厍兴贤的手臂，弯腰鞠躬。</p>
"那么，你就是那个传闻中的人？"蒂芙尼拿着一杯酒走近时惊呼道。"伯爵夫人的宠物。"</p>
就这样，房间里的空气被吸走了，每一个窃窃私语的对话都消失了，一大堆不友好的目光带着不同程度的惊讶和厌恶集中在宁香寒身上。</p>
"请原谅我的妹妹，毛拉小姐！"马尔科姆走上前去，把蒂芙尼拉到他身后。"她没有冒犯的意思。我向你道歉。"</p>
"看来克莱蒙特家族有的是钻石，他们缺乏的是礼仪，"厍兴贤用威胁的语气观察到。</p>
马尔科姆的脸色苍白，他急忙鞠躬。"请原谅我的无礼。我是马尔科姆，愿为您效劳，厍兴贤大人。"他直起身来。"这是我的妹妹，蒂芙尼小姐。"</p>
"啊，新血统的家族，"厍兴贤淡淡地冷笑着评论。</p>
"放开我的胳膊，马尔科姆，你让我很难堪。"蒂芙尼嘶吼着，她挣扎着反抗她哥哥的手掌。</p>
"你在让自己难堪。如果再继续这样做，我就把你拖回家，就算我不得不把你像一袋土豆一样抱出来，"马尔科姆反击道。</p>
蒂芙尼的脸颊绯红，她的淡紫色的眼睛垂到地上。当马尔科姆把她从人群中牢牢拉走时，她没有做出任何反抗，而是生着闷气。房间里冷漠的目光追随着哥哥和妹妹，但很快又回到了宁香寒身上，她在重压之下紧张起来。</p>
"好吧，"埃弗林夫人在打量他们周围不友好的紧张气氛时喃喃自语。"即使你不是房间里地位最高的女人，到今天结束时你肯定是最臭名昭著的，毛拉小姐。"</p>
"对不起，埃弗林夫人。"宁香寒喃喃自语，她让厍兴贤去处理他们，自己向房间后面的空地走去。</p>
厍兴贤是好意，但宁香寒并不打算与这些女人中的任何一位结为朋友。毛拉以前作为清洁女工与她们都打过交道。即使这些女人不记得了，宁香寒仍能听到她们当时对毛拉的侮辱，其中一些甚至在她走过的时候就低声说过。</p>
"我听说她母亲和一只山羊睡过。"</p>
"那她是人类还是牲畜？"</p>
就像你过去的自己一样聪明，没有创意。宁香寒摇了摇头。当她在人群的缝隙中徘徊时，一个穿着猩红裙子的女人突然撞上了她。</p>
"哦，厍兴贤，看看你的混血儿要去哪里！"</p>
宁香寒几乎没有注意到这个女人熟悉的姜黄色头发和图绿色的眼睛，然后这位女士的同伴走上前去，粗暴地把宁香寒推了回去。</p>
"你不知道怎么说吗？"罗伯要求道。"你撞了了普里西拉小姐，应该道歉。"</p>
"大人，她是冲着我来的。"宁香寒平静地回答。</p>
"什么？"罗伯惊讶地唬了一跳。</p>
"哎呀，不过看来我们得把你送回伯爵夫人那里重新训练了。"普里西拉冷笑着说。"做个好宠物，跑回你的女主人身边，混血儿。"</p>
宁香寒没有理会他们的笑声和笑料。她已经预料到了这一点，但她没有那么容易退缩。</p>
"也许普里西拉小姐愿意给霍桑伯爵夫人指点一下正确的礼仪？"宁香寒回答说。"因为我的女主人没能充分训练我。"</p>
有那么一瞬间，普里西拉的眼睛里闪过恐惧，然后她用笑声压制了它。"你认为我害怕那个老女人？"她嘲讽道。"我父亲是博尔赫大人，也就是帮助建立这个王国的博尔赫。所以，在我发脾气并以厚颜无耻的罪名鞭打你之前，快跑吧，小混血儿。"</p>
"当你把王妃的位置输给埃莉诺拉时，你父亲的头衔对你没有什么好处，"宁香寒狡猾地笑着指出。"输给一个女仆的后裔？你确定你接下来要输给一个混血儿吗？也许你才应该跑回家找爸爸。"</p>
再一次，她周围所有的声音都消失了，但宁香寒的目光一直与普里西拉震惊的绿眼睛平视着。然后罗伯再次走到他们中间，举起了手。</p>
"大皇太后！"当门在威严的君主面前被打开时，一个侍者喊道。"陛下，摄政王维娅。"</p>
罗伯急忙放下手，推开宁香寒，加入其他贵族的行列，他们在拉斐尔执政时间最长的君主面前恭敬地鞠躬。</p>
宁香寒退到人群中，弯腰行礼。她欣喜地注意到，当这个被激怒的女孩成为最后一个恭恭敬敬向皇太后问好的贵族时，普里西拉的目光也跟着她。</p>
"普里西拉？"太后的声音在安静的房间里响起。</p>